FORGIVE ALL YOUR DEBTS
Natalia Hryhoruk

The Law of Ukraine "On Value Added Tax" has suffered probably the worst. A ranking Cabinet bureaucrat told me once that this document has undergone over 600 changes in the eleven years of Ukrainian independence. Evidence, no doubt, of mounting problems haunting the tax hounds, businessmen, and manufacturers alike.

THEY HAD IT COMING!

The current situation with VAT refunds due to exporters, enterprises with foreign investments, and intermediaries has reached boiling point. First Vice Premier Mykola Azarov makes no secret of the scale of such debts. He says that in 1999 tax claims submitted claimed UAH 9 million of VAT refunds; in 2000 it was UAH 14 million, and in 2001 the sum had reached 21 billion! At present, various estimates point to 3.6 - 6.1 billion hryvnias. Companies processing farm products suffer the worst, ditto exporting grain traders (lack of funds has an immediate adverse effect on their export capacities). Add here metallurgists, motor car manufacturers, the light industry, to mention but a few.

Taras Koval, Co-chairman of the European Business Association's Tax Committee, believes that Ukraine lacks a VAT refund system. The most impatient "creditors" bring their debts to court. Domestic enterprises and companies with foreign investments are among the victims. In fact, these companies were denied the right to receive tax certificates when conducting export transactions. To gain time, the tax authorities build more and new obstacles. Thus, in March 2002, resourceful tax collectors came up with a brilliant scheme in the form of a Cabinet resolution: in order to receive VAT refunds, one had to produce the fifth copy of the cargo customs declaration within five days from the date of that cargo crossing the Ukrainian border. Previously customs authorities took 1.5-2 months to issue such declarations, now minimum three weeks. Custom houses cannot keep to this schedule, although they have the right kind of database. And there is no way to reason with or pressure them. The above is just some of this aspects of the acute problem.

Of course, under these circumstances it is hard to expect Ukraine to have a good international image, a favourable investment climate or in general to be seen to be good for business. It is common knowledge that dozens of enterprises have gone bankrupt because of unpaid VAT refunds. Funds seem available, but on paper only. So one is left wondering about how the state will pay these refunds. Some have spent months waiting apparently in vain.

HOPING AGAINST HOPE...

Says Volodymyr Paniuk, Director of the Economic Development Instruments Department of Ministry of Economy and European Integration:

"The 2003 budget provides for a billion hryvnias of VAT refunds. Our Ministry, jointly with The Ministry of Finance and State Tax Administration, are working on a draft Cabinet resolution listing those to be paid refunds first. The following criteria are envisaged: no outstanding payments to the budget, at least UAH 50 million worth of exports in the previous year, and no suppliers debts."

It is further planned to determine the amounts of refunds on a monthly and regional basis, then with regard to profitable manufacturers with export compensations, and finally in respect of manufacturing enterprises of strategic importance to the state.

This billion of hryvnias will be used to settle current debts with the balance remaining repaid next year. The problem is complicated because VAT liabilities are constantly increasing. STA statistics read that outstanding VAT refunds in 2002 had increased by UAH 3,212.5 million compared to 2001 (or by 85.5 %), totalling UAH 6,971.3 million as of 01.01.03. In January, the amount had increased by UAH 699.5 million.

ONE OBJECTIVE BUT DIFFERENT INTERESTS

The State Tax Administration also has views about those entitled to VAT refunds. Bogus companies are a real pain in the tax people's neck. They are skilfully used by "shadow" operators to steal from the central budget. Viktor Zhvaliuk, First Deputy Chairman of STA, chief of the tax militia, says that more than a thousand fake VAT compensation claims have been detected since the beginning of this year, preventing a budget loss of almost UAH 270 million.

At the same time, Mr. Zhvaliuk admits that VAT compensations remain a rather pressing problem, although he is convinced that one shoud take a principled stand to solve it. Such refunds must be paid manufacturers first, not intermediaries, because the latter have suffered no losses, buying cheap and selling high (10 to 50 times more) others' products.

"Therefore, every such refund claim is thoroughly checked by special STA units," states Viktor Zhvaliuk. "Only then is the final decision is made. With manufacturers, solving this problem is a little easier. They have products and prices. Since the start of the year we have paid UAH 428 million worth of refunds in one month. In other words, the process is underway."

Outstanding payments from the budget total some four billion hryvnias in Ukraine. The International Monetary Fund insists that all these debts must be repaid, otherwise no further credits. "However, that's not the tax service's problem," assures the tax militia chief. "We proposed to legally establish compensation priorities, the timeframe, and amounts of such VAT refunds, and the Cabinet have supported us. We have had a lot of economic court rulings on these cases. Quite often we discover bogus companies involved in one or an other phase plus fake contracts, and so on. We could make all such VAT refunds now. But what would be left in the budget? And who should we make these payments to? Since the beginning of this year we have detected 1,500 sham business entities and 68 illicit conversion centres. Almost 30 million hryvnias has been extracted from their bank accounts and transferred to the budget. I mean this issue isn't simple, it takes a legislative as well as human approach."

HAVE TO WAIT...

Viktor Zhvaliuk's blunt statement could be viewed from different angles. The Law of Ukraine "On Value Added Tax" is effective but it has nothing on compensation priorities or selection criteria. On the other hand, tax people have to replenish the state purse. This Gordian knot should have long been cut by the Verkhovna Rada after passing the customs code bill the debate is underway, but with no end in sight. There is no way to count the versions of the documents circulating around Ukraine. Some MPs believe that all resolutions, enactments, instructions, and explanations should be brought into conformity with it. Others (including practical businessmen) resist this blunt tax instrument as best they can, because it does not allow for realities and macroeconomic changes...

Economy and European Integration Minister Valery Khoroshkovsky recently suggested complete revision of the Tax Code. While the issue is discussed, the Verkhovna Rada may pass the bill partially, chapter after coordinated chapter. Be it as it may, there is going to be a serious struggle for a clear and European-oriented tax legislation in Ukraine, on the part of lobbyists serving the interests of industrial-financial groups, clans, and the state.

КОМУ ВИНЕН, ВСІХ ПРОЩАЮ
Наталія Григорук

Mабуть, найгірша доля в українському законодавстві cпіткала Закон України "Про податок на додану вартість". Якось у Кабміні один начальник мені сказав, ніби цей документ за 11 років нашої незалежності пережив понад 600 змін. Спробуй простежити! Сум'яття із застосуванням норм свідчить про нагромадження проблем, котрі невідворотно переслідують як самих податківців, так і підприємців.

ДОНАКОПИЧУВАЛИСЬ

На сьогодні ситуація, особливо з відшкодуванням податку на додану вартість (ПДВ) підприємствам-експортерам, підприємствам з іноземними інвестиціями та компаніям-посередникам - досягла точки кипіння. Динаміку зростання таких боргів не приховує і перший віце-прем'єр Микола Азаров. За його словами, в 1999 році платниками податків було заявлено декларацій на відшкодування ПДВ на 9 млн гривень, у 2000-му - 14 млн, а вже в 2001-му - 21 мільярд! Нині сума цього державного боргу, за різними оцінками, - від 3,6 до 6,1 млрд гривень. Найбільше страждають ті, хто переробляє сільгосппродукцію, а також зернотрейдери, які експортують зерно (в них відсутність коштів одразу позначається на експортній спроможності). А ще - металурги, автомобілебудівники, працівники легкої промисловості та багато інших.

На думку співголови податкового комітету Європейської Бізнес-Асоціації Тараса Коваля, в державі відсутня система погашення державних боргів по ПДВ. Найбільш нетерплячі намагаються повернути своє через суд. Потерпають не тільки вітчизняні, а й підприємства з іноземними інвестиціями, котрим, зокрема, відмовлено у праві отримувати податковий вексель при здійсненні експортних операцій. Аби відтягти час розплати, податківці вигадують все нові й нові перепони. Скажімо, в березні 2002 року винахідлива казуїстика податківців породила геніальну урядову постанову: щоб відшкодувати ПДВ, слід надати 5-й екземпляр вантажної митної декларації в 5-денний строк - з моменту, як вантаж перетнув кордон. Та й раніше митники готували цю декларацію півтора-два місяці, нині - мінімум три тижні! Не справляються митники, хоча й мають відповідну базу даних. І жодні аргументи на них не впливають... Це лише найболючіші фрагменти проблеми.

За таких обставин, зрозуміло, важко говорити про позитивний імідж країни, існування сприятливого інвестиційного клімату, успішний розвиток підприємницької діяльності. Адже відомо, що й такими факторами, як неповернення ПДВ, було доведено до банкрутства не один десяток підприємств. Кошти наче є, а насправді - катма. Зрештою, цей спектр проблем позначається і на національній безпеці країни. Цікаво, чи віддасть і яким чином держава заявникам борги по ПДВ? Причому цього свята замість 30 днів дехто чекає по кілька місяців...

БЕЗ НАДІЇ ТАКИ СПОДІВАЮСЬ

Ось як прокоментував цю тему директор Департаменту інструментів економічного розвитку Mіністер-ства економiки та з питань європейської інтеграції Володимир Парнюк:

- На погашення заборгованості з ПДВ в бюджеті на 2003 рік передбачено 1 млрд гривень. Нині наше міністерство спільно з Mіністерством фінансів і Державною податковою адміністрацією опрацьовують проект постанови Кабміну. В документі буде визначено список тих, хто в першу чергу отримає відшкодування. При цьому враховуються критерії: відсутність у підприємства заборгованості перед бюджетом, наявність у платника податку - експортера - обсягу експорту за минулий рік не менше 50 млн гривень, проведення грошових розрахунків з постачальниками.

Передбачається також визначити обсяги відшкодування по місяцях, у територіальному розрізі, по прибуткових підприємствах-виробниках із експортним відшкодуванням та по підприємствах-виробниках, які мають стратегічне значення для держави.

Мільярд гривень спрямовується на вже допущену бюджетну заборгованість, решта сум має бути погашена в наступному році. Ускладнюється проблема тим, що обсяги податкового боргу з ПДВ постійно зростають. За даними Державної податкової адміністрації, борг з ПДВ за 2002 рік порівняно з 2001-м зріс на 3212,5 млн грн, або на 85,5 %. Тож станом на 01.01.03 він дорівнював 6971,3 млн грн, а вже за січень поточного року зріс на 699,5 млн грн.

МЕТА ОДНА, А ІНТЕРЕСИ РІЗНІ

Проте і ДПАУ має до тих, хто бажає отримати відшкодування ПДВ, свої претензії. Надто вже "дістали" податківців фіктивні підприємства-одноденки. Їх досить вдало використовують тіньовики, щоб обдурити держбюджет. Як повідомив перший заступник голови ДПАУ, начальник податкової міліції Віктор Жвалюк, з початку року вже виявлено більше однієї тисячі фактів подання необгрунтованих заяв на відшкодування ПДВ. Таким чином попереджено незаконне вилучення з бюджету майже 270 млн грн.

При цьому Віктор Романович визнає, що проблема повернення ПДВ підприємствам існує, і вона, дійсно, досить гостра. Але він глибоко переконаний, що до її вирішення слід ставитися принципово, в першій черзі мають бути виробники, а не фірми-посередники. Бо останні жодних витрат не понесли, перекупили чиюсь продукцію і продали її по завищеній - у 10-50, а то й більше разів ціні.

- Тому, - запевнив Віктор Жвалюк, - кожну заяву на відшкодування перевіряють спеціальні підрозділи ДПАУ "по всьому ланцюжку". Лише після цього виноситься остаточне рішення. У виробників це питання трохи легше розв'язується. Є продукція, є ціна, і ми вже з початку року тільки за один місяць повернули підприємствам 428 млн грн. Тобто процес пішов.

Загалом бюджетна заборгованість в Україні становить близько 4 млрд гривень. На її погашенні наполягає і Міжнародний Валютний Фонд. Інакше не бачити державі нових кредитів. "Але це проблема не податкової служби, - запевняє начальник податкової міліції ДПАУ. - Зараз ми запропонували Кабміну, який нас підтримав, щоб саме на законодавчому рівні було визначено: в який термін, в яких обсягах, кому першочергово слід відшкодовувати ПДВ. З цього питання є чимало рішень господарських судів, але часто при перевірці з'ясовується: на якомусь етапі задіяна фіктивна фірма, в когось "липова" угода тощо. Ми можемо зараз віддати борги по ПДВ всім заявникам. А що лишиться в бюджеті? І кому віддати? З початку року виявлено 1,5 тисячі фіктивних суб'єктів підприємницької діяльності, викрито 68 "конвертаційних" центрів. З їхніх рахунків до бюджету стягнуто майже 30 млн грн. Тому це питання непросте, воно потребує справді не тільки законодавчого, але й людського підходу.

ЧЕКАЙТЕ, ЧЕКАЙТЕ, ЧЕКАЙТЕ

По-різному можна сприймати відверту категоричність Віктора Жвалюка, бо Закон України "Про податок на додану вартість" діє, ніхто його не відміняв і ніде не сказано про першочерговість погашення заборгованості або якісь критерії відбору "щасливчиків". З іншого боку - податківцям треба наповнювати державну скарбницю. Цей "гордіїв вузол" давно вже мала розрубати прийняттям Податкового кодексу Верховна Рада України, але дебатам не видно кінця. Скільки варіантів цього законопроекту гуляє по країні, не підрахувати. Одна частина нардепів вважає, що "під дах" Податкового кодексу треба звести абсолютно всі постанови, рішення, інструкції, роз'яснення з цього приводу, інша частина і нардепів, і практиків-підприємців щосили опирається такому сліпому податковому витвору, бо не враховуються реалії життя, зміни в макроекономіці...

Недавно міністр економіки та з питань європейської інтеграції України Валерій Хорошковський висловив думку: треба повністю переробити Податковий кодекс. І поки триватиме обговорення, Верховна Рада може приймати його частинами, по узгоджених розділах. Та як би не було, боротьба за прозоре і проєвропейське податкове законодавство в Україні обіцяє бути серйозною - і з боку лобістів інтересів промислово-фінансових груп, і кланів, і держави.